När Harriet mötte Darwin

För tio år sedan spreds nyheten över världen att Darwins galapagossköldpadda Harriet (Geochelone nigra) fortfarande levde och hade hälsan i Australia Zoo strax norr om Brisbane. Hon skulle vid ca 5 års ålder ha blivit infångad på galapagosön Santa Cruz vid Darwins besök 1835 varför hennes ålder idag borde vara ca 174 år (se länk). Enligt historien skulle hon ha förts till England och senare följt med på Beagles nästa expedition till Australien 1837. I New Scientist 11 september 2004 skrev paleontologen Paul Chambers om ett antal observationer som talar emot detta händelseförlopp. Bland annat berättar Darwins noggranna anteckningar hur fyra sköldpaddor fångades in på Galapagos, dock ingen av dem från Santa Cruz (Darwin besökte ej denna ö, se länk). Ingen av dessa fyra sköldpaddor tycks ha överlevt Englands klimat särskilt länge. En analys av Harriets mitokondrie-DNA bekräftar att hon tillhör underarten G. nigra porteri från just Santa Cruz varför det är troligare att hon medföljt någon av de många senare båtarna från Galapagos till Australien. Det är således osannolikt att hon och Darwin hade nöjet att träffas. Kanske såg hon en skymt av honom när Beagle passerade hennes ö. Harriets DNA skiljer påtagligt från de nu levande Santa Cruz-sköldpaddorna varför hon troligen fördes därifrån före den kraftiga decimering av beståndet som ägde rum åren efter Darwins besök. Den glada nyheten är därför att Harriet troligen är minst 169 år och därmed försvarar sin plats i Guinness Rekordbok som det äldsta nu levande djuret. Det äldsta dokumenterade djuret enligt Guinness Rekordbok är sköldpaddan Tui Malila från Madagaskar som Captain Cook överlämnade till kungafamiljen på Tonga 1773 eller 1777 (se länk). När den dog 1965 var den således minst 188 år.

Tillägg 060803: Harriet avled 23 juni 2006. Mer om hennes livs historia och olika teorier finns på Wikipedia: en.wikipedia.org/wiki/Harriet